当京城权贵们仍在为党争倾轧而绞尽脑汁之时，大周天下的根基，早已被逐渐蚀空而朽坏。
皇帝姬佶，人称“神君皇帝”，才华横溢，书画双绝，于音律、园林、鉴赏无一不精，是百年难遇的艺术天才，却也是千年罕见的昏聩之君。
先皇在世时便曾哀叹：“佶儿聪慧，惜为君之才，半分也无。”
他沉迷于自己的艺术世界与享乐之道，将治国视作可以随意摆弄的“平衡之术”，宠信佞臣，以他们的相互攻讦为乐。
为修建皇家园林与奢华离宫，大肆搜刮奇花异石。
各级贪官污吏趁机层层加码，横征暴敛，为运送一块巨石，不惜拆桥毁屋，沿途百姓需供奉钱粮、无偿役使，稍有不从即被诬为“抗旨”，家破人亡者不计其数。
民力早已枯竭。
富庶的江南，寻常农家亦需“典妻卖子，以供诛求”；
中原腹地，“饿殍枕藉于道，人相食”的惨剧已非新闻。
愤怒如同地底奔涌的岩浆，只待一个脆弱的突破口。
七月中，第一把火，在齐州点燃。
从入夏以来，齐州干旱，赤地千里。
烈日炙烤着皲裂的田地，家里最后一点余粮，也被衙役如狼似虎地搜刮干净，充作那永远运不完的“贡材”。
张魁，城西有名的铁匠，一身古铜色的腱子肉，此刻却护不住身后瑟瑟发抖的妻儿和老父。
税吏带着十几个如狼似虎的差役，堵在他那冒着热气的铁匠铺前。
“张魁！‘纤夫捐’、‘过路钱’，再加今年的‘抗旱特别捐’，共计十五两银子！今日再不交，便拿你这铺子抵税！”
税吏抖着一张墨迹未干的告示，唾沫星子几乎喷到张魁脸上。
“官爷，今年一滴雨未下，打铁的活计早就没了。”
前日的“花石捐
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