“湖州鱼米之乡，为何如此？”
“湖州内外，大半土地、街市商铺为权贵人家所有，除非卖身长工，不然粮租六成五，租种佃户能养得起多少丁口？”
燕青怒不可遏，拍案道：“为何如此？为何如此！”
“官商一体，官绅一家，上下其手，盘剥饥民。唉！这世道！”
公孙胜按住暴怒的燕青，摇摇头。待送走公差，公孙胜遥望苏州方向。苏州上下生机盎然，湖州河里却饿殍漂浮，为何如此？
国家治理，向来是“皇权不下县”，县级以下全靠“士绅阶层”打理。一个地方，有名望的士绅作用很大，替官府收税、征徭；救济孤寡，调解纷争，办私塾、书院，建桥梁、造水渠等。若遇乐善好施、关心乡里的“良绅”，那是乡民的好福气；若有兼并土地、放高利贷，甚至勾结官府欺压乡里的“劣绅”，则是百姓倒了八辈子大霉！
船只转向，经一条溇港至吴兴。公孙胜嘱咐燕青四处视察地形、民风，自己带两名水兵前往苏家。
青砖高墙，朱漆大门，两尊石狮镇守，门楣悬挂黑底金漆匾额，“积善传家”四字遒劲有力。公孙胜仰头观看，自语道：“天作孽，犹可违；自作孽，不可活。好一个‘积善传家’！”
虽不知权贵人家府邸具体规制，但一个地方乡绅人家朱漆大门、石狮镇守，圈地上百亩，比苏州府衙门还豪气三分，有点脑子的都知道必定违制。
听闻苏州府来人购粮，一名中年管事出来迎客。花纹冠帽，亮色长袍，一根精致腰带上悬挂有玉佩，嘴角微微一牵算作笑脸，比蒋敬蒋大总管还威严。
侧门进入，穿过三进垂花门，影壁前太湖石堆成“凤凰飞天”造型，长廊秀锦纱帷飘飘，廊柱螺钿装饰，十步一楼，廿步一阁，飞檐翘角，雕梁画栋。院内又是一番景象，绿树成荫，繁花似锦，争奇斗艳，香气袭人。进入客厅，名人字画、
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